Burlamaqui (1694-1748) avait publié à Genève, en 1747, les Principes du droit naturel, qui n'étaient, selon lui, que le « commencement » d'un ouvrage plus étendu. Ce livre ayant eu un grand succès, l'éditeur, après la mort de l’auteur, choisit, dans les cahiers de travail de Burlamaqui, les pages qui se rapportaient au droit politique et les publia sous le titre Principes du droit politique. L’ouvrage devint rapidement un classique de la philosophie du droit.