Essai politique sur le commerce

Les contemporains de Jean-François Melon (1675-1738), qui travailla avec John Law, ont reconnu l'importance de l'Essai politique sur le commerce, même si Voltaire lui a reproché son défaut de construction. Distinguant la finance de l'économie, l’auteur discute les textes et les pratiques des législateurs, des négociants, des théoriciens de la monnaie, des historiens, et ce sont autant d’expériences du politique. Après et avec les physiciens et les moralistes, il applique lui aussi une méthode expérimentale. En soutenant la thèse d’une dette publique qu’on ne rembourse pas et qui donne le mouvement à la machine sociale, il bouleverse la norme prétendue de l’équilibre entre les recettes et les dépenses d’un État. Une nouvelle épistémologie se découvre ainsi : elle ne se construit pas dans la conquête d’un territoire ou de l’autonomie d’une discipline, mais dans la recherche d’une compétence législative en matière de finance.